I corsi per il conseguimento del dottorato di ricerca forniscono le competenze necessarie per esercitare presso università, enti pubblici o soggetti privati attività di ricerca di alta qualificazione.
In conformità ai criteri generali determinati con decreto ministeriale 30 aprile 1999 n.224, le università, con proprio regolamento, disciplinano l'istituzione dei corsi, le modalità di accesso e di conseguimento del titolo, gli obiettivi formativi e il relativo programma di studi, la durata, i contributi per l'accesso e la frequenza, le modalità di conferimento delle borse di studio.
I corsi possono essere istituiti anche da consorzi di università.